Il nome deriva dal latino papilionaceus che sta a significare "a forma di farfalla". Da qui il nome volgare "orchidea farfalla".

Pianta alta fino a 40 cm. Le foglie basali verde glauco sono di forma lineare-lanceolata, acute, mentre le cauline sono lungamente inguainanti il fusto e decrescenti man mano che salgono, sino a diventare bratteiformi e rossastre. Lo scapo porta un infiorescenza ovoide ed inizialmente densa composta da 6-10 fiori. Questi, molto vistosi, sono composti da sepali ovato-lanceolati ad apice subacuto. I petali più stretti e corti di colore variabile dal rosa al rosso scuro, sono conniventi a forma di casco e coperti da striature longitudinali. Il labello è intero, di colore generalmente più chiaro dei petali e anch'esso con striature più scure. E' slargato all'apice con margine ondulato, a gonnella. Lo sperone è rivolto in basso ed è di forma conica. Il ginostemio è corto e rosso.

Api solitarie del generalmente del genere Eucera